故事发生在1944年的春天，中国北方农村，美丽的女主人公17岁的陶小桃随抵债嫁到吴铁匠家和母亲开始了寄人篱下的生活。脾气暴躁的吴铁匠偏袒亲生女儿大兰子，刁蛮的大兰子则处处为难欺负小桃母女，吴铁匠的儿子吴全礼游手好闲，垂涎小桃的美貌，总想在小桃身上占便宜。给村里富人家挑水、干杂活的良子同情小桃母女，暗中处处关照小桃。这引起了早就有意于良子的大兰子的嫉妒。

　　井边，良子看到了小桃手背上的伤，劝小桃离开吴铁匠家去日本少佐三木家帮佣，小桃则惧怕三木的好色和暴戾，不敢去，三木家的女人枝子则是个善良的女人。吴全礼欲对小桃行不轨，闻大兰子呼救赶来的吴父在其二姐夫面前丢尽面子，暴打小桃，吴全礼恨极了处处使坏大兰子。吴铁匠为做生意极力巴结日本人，想把小桃送到三木家做下人，小桃妈这时候发现自己怀孕了，小桃也在不知不觉中成为了女人。

　　穷追良子的大兰子遭到良子的坚拒，把气又撒在了小桃身上，为了让小桃能离开自己的家，设计陷害小桃，气急的吴铁匠往死里打小桃母女，逃跑中的小桃半路被良子救下，无处可去，落脚良子家，两人苦中求乐，憧憬着美好的未来。一天夜里，吴铁匠及吴全礼带族人来寻仇，把良子打得遍体鳞伤依然不罢手，这时，突然传来一声枪响。

　　原来是日本军官三木鸣枪制止了吴铁匠一伙，把小桃带回家帮佣，小桃处处得到枝子的照顾。伤好后的良子伺机把小桃带出来逃走，跑到半道，善良的小桃怕家人遭到三木的报复，返回了三木家，枝子深受感动，与小桃结为姐妹。打了败仗的三木遭到上司井上的怒骂，井上让枝子陪酒并强暴了枝子，三木装醉视而不见，被井上欺侮的枝子又遭三木毒打，欲投河自尽，被小桃和良子救下，枝子向二人倾诉了自己的悲惨身世。小桃妈分娩难产，挺着肚子的枝子领着日本医生冒雨向小桃家奔去。

　　夜里，三木从外面回来，为三木加洗澡水的小桃被三木拉住令她陪着洗澡，拼死不从的小桃被三木用战刀威逼，并开始动手接其衣服，良子及时赶到欲救小桃，反被三木制住举刀欲刺，情急下的小桃一斧子击毙三木。逃跑路上，良子引开日本人救了小桃，疯狂的日本人血洗全村，小桃妈和吴铁匠被杀，大兰子和吴全礼带孩子逃走了。小桃扮成男人四处寻找着生死未卜的良子，这一天来到了县城的运来旅店。

　　店老板刘婶子收留了小桃，帮其介绍了个看孩子的活，没想到这个男孩竟是自己的弟弟小平安，化名孙铁匠的吴全礼见到小桃仍穷追不舍，小桃被迫流落街头，雨中的小桃被妓院老鸨拽上了车……妓院老鸨令其接客，小桃不从，危急中被闻风赶来的吴全礼解救，不久，吴全礼被日本人抓了壮丁。抗战胜利了，刘婶劝小桃再去寻找良子。

　　小桃一路寻找着良子来到了安东，遇到一群人正在围打一个女人，小桃用计救下女人，竟是战后被遗弃在中国的枝子，枝子领着女儿美子生活无着，无奈回国的枝子来不及带走女儿美子，善良的小桃弃之不忍，将美子带回了运来旅店。店内新来了个年轻的教书先生-----赵先生，他心事重重，不爱讲话，每晚边哭边拉二胡，。国民党军队又进驻了县城，无恶不做。住在运来旅店的古连长欲对小桃行不轨，柔弱的赵先生挺身而出。

　　47年秋，小平安和更名为小美丽的美子渐渐长大了。已成长为解放军连长的良子经过叔叔家，追问着小桃的下落，叔婶告诉良子，小桃曾来找过良子。良子所在的侦察三连入住小桃所在的县城，为不给老百姓添麻烦，战士们住在庙里地上。小桃主动去请战士们住到店里来，却在镇政府遇到了已参加了解放军，现在是妇女主任的大兰子(吴美兰)。军民联欢同排节目的良子向大兰子询问小桃的下落，大兰子故意不答。

　　良子带队住进运来旅店，大兰子一脸的不高兴，去紧急执行任务的良子与小桃檫肩而过。钦佩大兰子的赵先生给大兰子写工作总结，大兰子好大喜功，授意赵先生在总结总夸大其辞，不许诺要将其调到镇上给她当秘书。小桃报名参加担架队被大兰子刷了下来，小桃想不通，街区组长彩凤在田书记面前据理力争，田书记严厉批评了大兰子，大兰子不服，与其狠狠争吵，并威胁要告田书记。

　　在田书记干预下，小桃如愿加入了担架队。战场上，小桃奋不顾身背着头部负伤的良子往山下跑，因良子头部全被纱布包裹并已昏迷，双方都无法辨认，天黑雨狂，小桃实在背不动了，将良子寄放在窝棚里里，回去找人。大兰子得知良子未归，上山去找，从窝棚里背回了良子成为其救命恩人和英雄，到处做报告。

　　战地医院，大兰子来看良子对其表达了爱意，良子虽感其救命之恩却仍对小桃念念不忘。赵先生为大兰子写文章四处宣传她的救人事迹，小桃则被大兰子诬为逃兵……一心想证明自己清白的小桃求助于田书记，田书记从医院找到了与小桃一同抬担架负伤的李明柱，可李明柱在大兰子的威慑下竟出伪证。受委屈的小桃赌气承认自己是逃兵，刘婶子想起了那只小桃从战场上带回的水壶。

　　明白了真相的赵先生与小桃同去医院寻找刘连长，可伤员已出院。正直、天真的赵先生拿着水壶质问大兰子，反被诬为与小桃有染，怕连累小桃的赵先生回到店内，嘱咐小桃收好水壶，幽怨的二胡声再次响起……小桃在街上遇到了良子的叔婶，说起一个月前良子曾经找过小桃，这又燃起了小桃欲找良子的欲望，但刘婶和孩子又让其不忍离开。一年后，瘸了腿的吴全礼突然带着老婆孩子回到了运来旅店。

　　吴全礼醉酒纠缠小桃，夏满银罚其跪在院子里出尽洋相。刘婶子涨房租意在撵走吴全礼一家，夏满银赖着不走还咬伤了小桃。气急之下，刘婶子让小桃堵住他房上的烟囱，吴全礼上房将刘婶家的烟囱也堵上了。大兰子回大梨树镇当书记，给良子写了十几封信表达自己的情感，良子心里却只装着桃子。

　　刘婶子上房顶拽被吴全礼堵住烟囱的草，不幸掉下来摔伤。小桃、赵先生同吴全礼、夏满银争执、撕打起来，大兰子偏袒吴全礼。遭到良子拒绝的大兰子，发誓夺过良子。当她在运来旅店见到桃子和两个孩子后，别有用心的带时参谋去看小平安和小美丽，让时参谋听到他们喊桃子“妈”。良子不得不相信小桃早已嫁人，心如刀绞。

　　病中的刘婶子让赵先生写下遗嘱：三十五间房子、三根金条全都传给桃子，托付赵先生在自己走后关照小桃。带着有儿有女的知足，刘婶子离开了人世，小桃等人悲痛万分。良子不愿意触及心中的创伤，可是又不能不接受组织上的安排，回到自己的家乡担任县武装队队长，配合地方开展土改工作。

　　大兰子兴冲冲的赶到良子住处，忙活着猪肉炖粉条子，绞尽心思的套热乎，想方设法让良子对桃子死心。赵先生烧汤喂药，精心照顾着身体虚弱的小桃。夏满银趁葛大爷不备，偷走了赵先生买给小桃的鱼，还烫伤了找上门的赵先生的手，小桃气愤的将吴全礼和夏满银撵出运来旅店。大兰子公报私仇，欲将陶小桃划为地主，开斗争会斗争。

　　桃子带着两个孩子到县政府反映情况，意外见到日夜思念的良子，良子却将桃子视为陌人。桃子为良子对自己的冷淡而泪流满面。良子反对土改扩大化，将小桃保护起来，被江大队长批评丧失立场关了禁闭。吴全礼一家又搬回运来旅店，大兰子指使吴全礼偷出那个被打漏二个眼的军用水壶。

　　看到小桃难过的样子，赵先生找到良子告诉他：小桃才是你的救命恩人，却怎么也找不到那把水壶，加深了良子的误会。江队长让良子在会上做检查，良子发言直指他犯了扩大化的错误，恼羞成怒的江队长将良子又抓起来。关键时刻，田局长带回了中央新精神。

　　大梨树镇纠正土改扩大化，小桃回到了家。想到自己的遭遇、想到良子的冷淡，小桃既委屈又难过，赵先生安慰小桃。田局长交给良子一项新任务，让良子装扮成国军邱特派员和大兰子以情人的身份打进土匪窝里。不惜拆房子也要撵走吴全礼的小桃，听了彩凤姐的话停了下来。

　　听赵先生的劝说，小桃去找良子，没找到。田局长拉住小桃，语重心长的一番话，消除了小桃心中的委屈，小桃对田局长也掏出了心窝子话。土匪窝里，良子不仅要同土匪周旋，还要回避大兰子的纠缠。老奸巨猾的刘二秆子设下套圈考验良子和大兰子，生死关头大兰子咬牙没有暴露身份，保护了良子。

　　经过生死的考验，良子对大兰子的印象有了转变。看着受到极度惊吓的大兰子，不由得生出一份柔情，大兰子借机抱住了良子。刘二秆子要给良子和大兰子操办婚礼，良子意识到这是将土匪一网打尽的好机会，向田局长发出了情报。赵先生指点桃子，良子可能因误会而疏远了她，桃子心里透亮了许多。桃子和赵先生参加了宣传队在莫家堡子演出，被土匪盯上。

　　婚礼上，良子大颁委任状拖住众土匪，等待大部队到来。意外的是，土匪将劫来的桃子、赵先生和两个孩子带到了大堂。危机时刻，埋伏在周围的大部队发动总攻，一举歼灭了土匪。

　　知道了桃子的真实状况，良子陷入深深的内疚痛苦中，厌恶大兰子欺骗了自己。大兰子告诉小桃，肚子里怀上了良子的孩子，桃子和良子只好接受命运的安排。良子申请回部队，获得了组织上的批准。

　　大兰子将随良子一同离开大梨树镇，得意忘形的她顺手将那把水壶丢到一边，被李明柱捡到交给了小桃。当桃子去追良子的时候，看到的只是良子和大兰子远去的背影。四年后，朝鲜战争爆发了，运来旅店的屋子里堆满了支援前线的物资。夏满银有求赵先生，一推门儿看见赵先生蹲在地中间惶惶张张的在掩饰着什么。

　　赵先生为志愿军捐出了自己的狗皮褥子和五十元钱，桃子更是捐出二百元。在立功表奖大会上，看到颁奖的是回来当民政局长的大兰子，小桃连奖都没领就离开了会场。李明柱色迷迷的盯着夏满银，夏满银却想勾搭赵先生，端着一盘饺子给赵先生送去。没承想，赵先生一见饺子大惊失色，连呕带吐，小桃也纳闷：赵先生为什么见不得饺子?

　　小桃拿着志愿信找到彩凤，把刘老太留给她的金条全部捐献给前线的战士，小桃的行为在全县引起轰动，大兰子决定让赵先生写表扬信被小桃拒绝，保卫科李明柱在运来旅社巡逻发现两位警察被蒙汗药蒙汗昏睡在桌前，经查，发现有人偷了金条，田局长召集会议，分析案情，丢失的5根金条很快在赵先生屋里找到。田局长最后告诉大家：不能冤枉一个好人，也不能放走一个坏人，要注意政策，查出真正的凶犯。

　　小桃听李明柱说要枪毙赵先生，急着去找田局长，不巧田局长不在，她回去后，趁李明柱不在，放走赵先生，李明柱回来发现陶小桃放走赵先生，认定陶小桃也是特务，和赵先生是一伙的，于是与大兰子商量先把陶小桃关起来，李明柱为了讨好银子，把偷来的金条送给她，并威胁银子要是说出来就整死她，大兰子以领导的身份来找陶小桃谈话，告诉她放走赵先生这件事给你定个罪就能关进大牢，陶小桃也告诉大兰子：赵先生是好人、我也是好人，关押我是你们的错，不是我的错。李明柱为了得到银子，把偷金条的真像全部讲了出来。

　　大兰子没有作通小桃的工作，立即召开会议，为给赵先生和小桃定罪搜集材料，在种种不言之词堆积下，李明柱与彩凤姐发生争执。大兰子根据大家提供的种种现象，将小桃定罪为特务关进大牢。良子从前线抗美援朝回来丢失了一支胳膊，当上了大梨树公安局长，在上任的女人一辈子分集介绍 第一天田县长就告诉他陶小桃是特务分子，刘忠良看了案卷认为这里面有问题，回到家里与大兰子发生争吵，指责大兰子在办案中证据不足，大兰子对刘忠良大喊大叫，你就是忘不了和陶小桃过去的事情，刘忠良下令放了陶小桃。

　　小桃被释放回家里，刘忠良来看望她，二人多年不见悲喜交加，特别是看到刘忠良断了一支胳膊小桃更是难过。刘忠良为调查清楚这个案子，找到李明柱、彩凤、吴全礼、银子在一起了解情况，并亲自调查走访，刘忠良回到家里为小桃的事与大兰子又一次发生冲突。小桃夜里突然听到有声音，来到院子发现是夏满银与李明柱在一起鬼混，特意惊醒吴全礼，吴全礼看到这一幕与李明柱打了起来，李明柱要掐死吴全礼被夏满银阻止，夏满银告诉吴全礼金条也送给我2根也有你的份不能说出。就在刘忠良要动手提审夏满银和李明柱时，县委江书记将刘忠良派到党员训练班学习，这个案子还由李明柱负责。

　　良子回来气愤的指责大兰子不应该把他们夫妻之间说的话告诉江书记，大兰子也不客气的训斥刘忠良放走小桃，不配当公安局长。银子正被提审，被李明柱放了出来，彩凤怕小桃在被抓进去，急忙带小桃逃走，并告诉小桃刘忠良被派党校学习去了，让她稳住不要出去。刘忠良借学习之机，来到吴全礼铁匠铺寻问他和银子的生活怎么样，李明柱发觉刘忠良有了一些自己的线索，变将小桃又抓了回来，赵先生不忍承认是自己偷的让放了小桃，结果，赵先生和小桃又被双双关进监狱。在里面赵先生讲述了他的过去。刘忠良在细致的了解过程中终于在吴全礼身上打开了丢金条这件事的突破口。

　　李明柱为掩盖真相，杀人灭口，特意买烧鸡、猪蹄请吴全礼吃饭，在吴全礼的家里，刘忠良突然开门走了进来，当场揭穿李明柱的罪行，并其抓获，银子知道了，当场向刘忠良交出了李明柱送给他的2根金条。此时陶小桃和赵先生正被押送在枪毙的途中，刘忠良又擅自前往。小桃和赵先生回到家里，在全家人庆贺的时候，大兰子又带记者来采访他们，被小桃推了出去。田县长在组织省城表彰大会名单里发现没有陶小桃和赵先生，要求大兰子在动员一下。刘忠良也认为这个会很重要亲自来劝小桃和赵先生，希望他们去参加表彰大会，结果被小桃误解。

　　大兰子正准备去小桃那作工作，却发现刘忠良从小桃家走出，心里立即产生不快，在小桃家，大兰子压着内心的不悦去说服小桃，可面对小桃的质问无言以对，气极败坏的大兰子也气愤的告诉他们：你们去开会不是给我面子，是给共产堂面子。碰了钉子的大兰子又跑到江书记那打小报告。刘忠良听了李明柱的供词又一次来到小桃家，向小桃倾述这么多年来一直苦苦寻找他心中的这份情感，当他看到小平安小美丽喊小桃妈妈的时候，他明白了。可在土匪窝里知道了他们不是你的孩子时一切都晚了。小桃听完良子的这段话，含泪说出了自己这么多年一直记住分手时说的那句话是她活下去的唯一理由，良子哥我们谁都没变，是我们没缘份，但你要答应我，你也要好好的活下去，好好的过，记住：你永远是我的良子哥。

　　兰子与刘忠良把所有的事摆了出来，夫妻争吵发展到相互伤害。气极败坏的大兰子一把将刘忠良推倒在地头部受伤。在参加表彰会的队伍里，小桃终于在陶家堡找到刘忠良并给他们带路一起去帮老乡找丢失的牛。傍晚他们围坐在火堆前，两个人把多年来的误会和大兰子设下的计谋都搞清楚了，良子问小桃当时为什么不告诉是你救了我，小桃说我一直想告诉可没有机会，看到你从战场上回来，又丢失了一支胳膊，我的心好痛，我不能让你的心再有伤了。良子深情的对小桃说：如果你不谦弃我少一支胳膊，我们结婚吧。

　　银子故意把刘忠良和小桃在陶家堡找牛的事说成是两个人约会，告诉江书记的秘书，还添油加醋的说住在一起，江书记听后非常气愤，陶家堡为了留住刘忠良和小桃特意杀猪感谢他们，正在大家举杯的时候，江书记和大兰子来到桌前，把刘忠良请了出去，在路上，江书记直截了当的质问刘忠良，刘忠良如实的向江书记汇报陶小桃是因为担心他才离开的，并不是我们事先约好的，因为我们曾有过一段很深的感情，我们经历过生死的考验。刘忠良的解释没有得到他们的谅解。小桃回到家里告诉赵先生和刘忠良把一切都说清楚了，这些年都是大兰子使的坏。刘忠良回到公安局给大兰子写了一封意味深长的信。明确的向大兰子提出我们分手吧。不能原谅你这么对小桃太不公平了。

　　大兰子觉得自己留不住刘忠良，就告诉她我不会对你放手，你这辈子都是我丈夫。大兰子又一次找到江书记将刘忠良告了上去，刘忠良来到运来旅社高兴的告诉小桃他和大兰子摊牌了，一定要报答小桃这个有福气的人。江书记为帮助大兰子亲自作刘忠良工作，制止刘忠良不要离婚，因为你不是一般的人，是战争英雄，为你的责任前程要停下来，这是我县委书记的职责。大兰子与刘忠良吵架后她找到小桃，指责她、辱骂她，就刘忠良现在所有的荣誉，如果他离婚了会失去一切。

　　小桃和刘忠良来到乡下老屋，设计着憧憬未来的幸福生活，大兰子、江书记等人突然闯进屋，大兰子指责小陶并打了她一个耳光，刘忠良掏出手枪要毙了大兰子，江书记把刘忠良带回县城，江书记召开大会要开除刘忠良党籍。田县长找到小桃告诉她如果你们走到一起生活，刘忠良会丢掉所有的荣誉和前程，小桃找到被关禁闭的刘忠良，对他说：你的前程要紧，我们不要在往前走了，回到家里告诉彩凤姐帮她找个人嫁了，彩凤姐给她介绍了卖豆腐的仇老八。

　　陶小桃准备和仇老八结婚的时候，赵先生上门来劝陶小桃并表达自己的恋情，陶小桃仍固执的要与仇老八结婚，结婚的那天，新郎新娘走到人们面前时，所有人都愣住了，和陶小桃结婚的不是仇老八而是赵先生，刘忠良听到陶小桃和赵先生结婚的消息悲痛万分，但是他还是想明白了，陶小桃为了保住他的前程才做出这样的决定，刘忠良向组织上写出了检讨，承认自己掏枪对准大兰子要毙她是个错误，同时要求到偏远山区去看林子，这年的春节刘忠良在大雪纷飞的傍晚走向森林;而赵先生提出离开陶小桃搬到学校去住，因为他知道陶小桃深爱着刘忠良，和他结婚是为了帮助刘忠良;三十晚上，大兰子领女儿过年非常的难受，她预感到她的婚姻要破裂，夜晚迎财神的时候，到处炸响的鞭炮。陶小桃遥望远山思念刘忠良。(女人一辈子大结局)