1871年德意志帝国建立，德国统一。威廉一世也由普鲁士国王升格为德意志帝国的皇帝。标志着德意志帝国成立的仪式，1871年1月18日在法国凡尔赛宫镜厅举行。当时，普法战争仍在进行——法国皇帝拿破仑三世虽在1870年9月2日在色当被普军俘获，但战争并未停止：9月19日普军包围巴黎；12月，巴黎已在普军大炮的射程范围内。
在这之前的10月初，普军的大本营已迁至凡尔赛。在举行仪式的前一天，镜厅还是普军伤兵的病房和诊疗所。举行仪式的1月18日，对于普鲁士来说曾经是一个吉祥的日子：170年前的1月18日（1701），威廉一世的先辈弗里德里希一世在东普鲁士的柯尼希堡由选帝侯加冕为普鲁士的国王。现在他的一个后代在这一天又将成为皇帝。
由选帝侯到国王到皇帝，普鲁士在170年里，完成了这个元首名称的“三级跳”。然而，这后一个1月18日，对德国来说又意味着什么呢？当时，日理万机的俾斯麦也坐镇凡尔赛。他住在一个名叫热赛的富有的织布厂女厂主的豪宅内。他面对的是三条战线：一是对法国的战事和谈判，二是阻止其他国家（俄、英、奥等国）可能的干预，三是围绕德国统一所进行的谈判。
就最后一项而言，自1867年由普鲁士控制的北德意志联盟成立之后，尚有南德的四个邦国游离在外。但普法战争爆发后，这四个邦国均站在普鲁士一边，出兵参战；在色当又打了大胜仗。俾斯麦利用这一大好时机，趁热打铁，想一举解决德国的统一问题。俾斯麦与这四个邦国的谈判是逐个单独进行的。
于是，这些邦国的诸侯、高官就穿梭般地往来于各自的首都诸如斯图加特、慕尼黑与凡尔赛之间。经过多轮艰苦的谈判，在大势所趋、俾斯麦的威逼利诱（有时他也作适度让步）的情况下，四邦国终于同意在北德意志联邦宪法的基础上签订了条约。最后签约的是巴伐利亚和符腾堡，时间已到了1870年11月23日和25日。
剩下要做的就是举行一个表明德国统一的仪式了。此时的凡尔赛几乎成了德国的临时首都：威廉一世驻跸在凡尔赛县政府，俾斯麦住所离此很近。簇拥着国王而居的还有亲王、大公、公爵、元帅、将军，与法国的谈判，与欧洲列强的外交往来也在此展开。本来德国人只准备在凡尔赛待三个星期，由于战事的拖延，对法谈判的艰辛、反复，法国政局的多变（其中包括巴黎公社运动的掀起），他们在凡尔赛一直待了5个月：从1870年的10月初到次年的3月。
1月18日的仪式定在中午12时举行。在镜厅的窗户旁，早早地就肃立着150名参战并获得铁十字勋章的来自各邦的士兵；与这些士兵相对，站在镜子旁的是来自所有团队的军官代表。各团队的旗帜则挂满了另一面的墙上，成了有三个台阶台子的背景。在作了简短的祷告后，威廉一世及各邦的君主和公侯们站到这个小台子上。
先由俾斯麦宣读德意志帝国成立的文件，而后由巴登的弗里德里希大公领着众人面向新皇帝山呼“威廉皇帝万岁”，仪式的主体就算完成！伴随着庆祝的军乐声，人们不时还能听到从巴黎方向传来的大炮轰鸣的声音。巴黎在遭围困数月之后，市民在挨饿：他们在肉铺购买狗肉和猫肉，捕捉下水道的老鼠充饥。
在10天之后，德法双方于1871年1月28日签订停战协议，2月26日签订初步和约，5月10日签署正式和约（法兰克福和约）。而德国在柏林大规模庆祝这次战争的胜利则要到1871年的6月16日。又过了两年——1873年，因法国付清了50亿金法郎的赔款，德军方全部撤出法国领土。
而法国按照和约割让的阿尔萨斯全省和洛林东部则成了德意志帝国的领土。德意志帝国在法国的凡尔赛宫宣布成立——欧洲一个大国的统一仪式偏偏在另一大国的“金銮殿”内进行，这是一个极富象征意义的标志；而德法两国在普法战争中结下了仇恨，埋下了第一次世界大战的祸根。
