糖尿病患者 Kelly Bennet 在希望之城成功接受了胰岛细胞移植手术,从此不再需要每天注射胰岛素。

“我还记得小时候看它的情景。” Kelly Bennett 回忆道,她想起了每年元旦在加州帕萨迪纳举办的“玫瑰碗大游行”。Bennett 曾先后在密苏里州、堪萨斯州、弗吉尼亚州、俄克拉荷马州和亚利桑那州等多个地方长大,而她对于游行活动的激动之情,则大多来自于电视屏幕,与数百万观众一同远程感受那份震撼。

然而,在即将到来的1月1日,这位 52 岁的心理治疗师、社会工作者,同时也是一位拥有两名在读大学生的单亲妈妈——Bennett,将迎来一次千载难逢的机会,亲身体验这一盛大的庆典。她将乘坐希望之城的花车(名为“希望的美好时光”),与彻底改变她人生的医生 Fouad R. Kandeel 医学博士并肩同行,而这也是 Kandeel 医生首次参加游行活动。

患者 Kelly Bennet

对此,Bennett 表示:“这是一种荣誉,我感到非常激动。那将会是一次超现实的体验,我想要细细品味这一刻。”

Kandeel 博士是糖尿病与代谢研究 Arthur D. Riggs 杰出教授,让自六岁起便罹患 I 型糖尿病的 Bennett 得以摆脱每日注射胰岛素的困扰。

Bennett 参与了一项临床试验,该试验通过合成胃泌素辅助胰岛细胞移植,这是一项旨在替代被I型糖尿病破坏的关键胰岛素产生细胞的革命性疗法。“Bennett 的表现极为出色。” Kandeel 博士说道,并补充说,尽管这不是一种根治方法,但移植的细胞很可能在数十年甚至更长的时间内持续发挥作用。“我的第一位病人在 2004 年就接受了移植,至今仍无需注射胰岛素。”他说道。

Bennett 依稀记得,在堪萨斯州威奇托读小学一年级时,她突然生了一场病,症状看似流感。“我爸妈当时完全摸不着头脑,”她回忆道。不久后,“我醒来却找不到卫生间,周围的一切都让我无法理解。”这让她的父母惊慌不已,连忙将 Bennett 送往医院。医生诊断出她患上了I型糖尿病,特别是当血糖水平降至危险低点时,会出现定向障碍等典型症状。

Kandeel 博士解释道:“大脑需要葡萄糖来供能,当大脑的糖分供应不足时,就会出问题。人们会变得困惑,甚至易怒。”低血糖还会加速心跳,导致出汗、头晕,甚至引发抽搐。

有些人(Bennett 认为自己也属于这类)——会在不知不觉中发生低血糖,尤其是在夜间,醒来时身体严重失衡,无法正常活动,比如找卫生间都成了难题。Bennett 的母亲常常半夜叫醒她,检查她的血糖。上大学时,Bennett 还记得自己每天早晨都会睡过头,连闹钟响了都浑然不觉,累得根本起不来。

最终,Bennett 掌握了如何管理自己的I型糖尿病。当可穿戴式血糖监测设备面世时,她率先使用了这一设备。“我一直都得到了非常出色的糖尿病护理。” 她说道,对此她毫无怨言。

除了一个例外。

她讨厌每天依赖胰岛素,于是潜心研究,四处打听能帮上忙的东西。一个 Facebook 小组向她推荐了几项临床试验,但大多都拒绝了她。直到她发现了希望之城,一个她此前全然不知的地方。

参加胰岛细胞移植试验

胰岛细胞移植是从捐赠者胰腺中提取能够分泌胰岛素的细胞,并将这些细胞植入患者肝脏中(相较于患者自身免疫功能受损的胰腺,肝脏被视为更佳的移植部位)。如果这些细胞成功移植并在新宿主体内开始分泌胰岛素,那么患者对胰岛素的需求将会减少,甚至可能完全消失。

从 1980 年开始的早期尝试结果不一。2000 年后,情况有所改善,艾伯塔大学埃德蒙顿分校的一个研究团队设计出了改进方案,要求使用特定的免疫抑制药物,并平均连续进行两次移植手术,以达成预期效果。

Fouad R. Kandeel
M.D., Ph.D.

Kandeel 博士的研究旨在通过单次移植手术便消除患者对胰岛素的依赖。但这绝非易事。他说:“首先,每公斤体重需要移植大约一万个小胰岛,这可能需要进行两到三次手术。此外,炎症还可能导致一半的植入细胞死亡。” 

那么,如何在增殖胰岛细胞的同时有效预防炎症呢?Kandeel 博士认为,胃泌素或许就是问题的答案。 

在胎儿的发育过程中,胰腺会自然分泌胃泌素这种激素,助力关键胰岛细胞的生成。而一旦胎儿降生,胃泌素便会离开胰腺,转移到胃部,承担起调节胃酸分泌的重任。 

将胃泌素融入移植过程,不仅能够促进胰岛的分泌,还能减轻炎症,为移植细胞提供保护,从而提升细胞的存活率。为了确保胃泌素的稳定供应,“我们决定在实验室中合成它。” Kandeel 博士说道。

Bennett 满怀激动之情加入了自 2019 年起便持续进行的这项试验,并非常高兴地见到了在希望之城医院拥有 30多年工作经验的 Kandeel 博士。“他真的太棒了,”她回忆道,“一个开朗乐观的人,总是笑容满面,充满激情,全心全意地帮助那些身处困境的人们。他真是一位和蔼可亲、令人敬佩的人。”

为了移植手术,Bennett 在一个月内每天接受了两次胃泌素注射。随后,在 2023 年 9 月 11 日,她在清醒的镇静状态下接受了 20 分钟的手术。效果立竿见影。短短一周内,她便不再需要胰岛素。一年多过去了,她依然无需注射胰岛素。虽然她仍需细心监控饮食,继续服用三种免疫抑制剂,以及保肝和降压药物,但每日注射胰岛素的日子已一去不复返。

其他参与试验的患者也取得了相似的显著成效。《糖尿病》期刊(由美国糖尿病协会出版)的一篇报道指出:“在移植前使用胃泌素,能够让胰岛素更快地被身体吸收,同时大幅度减少胰岛素的使用量,并且在单次胰岛移植(剂量不到常规目标剂量的一半)后,超过一半的患者就不再需要依赖胰岛素了。这是一次全方位的成功。”

然而,Kandeel 博士认为仍有提升的空间,他正在探索多种方法,其中包括寻找比肝脏毒性更低的植入部位。目前有两个备选方案:腹壁和网膜(即包围胃和其他腹部器官的薄膜)。

其他正在探讨的方案还包括利用基因编辑技术,预防移植细胞的排斥反应,从而降低对免疫抑制剂的依赖。此外,从干细胞中培育胰岛细胞也已成为可能,这一方法已在动物实验中取得了成功。科研人员正在研发更为先进的成像系统,以便更清晰地观测胰岛细胞。同时,他们还在致力于研发一种长效胃泌素,以实现每周一次给药,而非每日两次。

现在,Kandeel 博士十分期待 Bennett 能够加入希望之城的庆祝队伍。他说道:“我想祝贺她所取得的成功。” 同时他还称赞了她那强大的干劲和不懈的努力。“她真的做得特别好。”

他希望在这次活动中能够见到其他病人,这将是让他们感到开心的再次相聚。“事实上,他们的表现非常优秀,已经深深地烙印在你的生活里。我们长时间地照顾他们,就像对待自己的家人一样。”

Bennett 说她感到“无比幸福”,并且也想对 Kandeel 博士传达一份心意。